Skuggbankerna agerar ofta som mellanhänder mellan investerare och sparare som pensionsbolag och försäkringsjättar och låntagare som tillexempel storföretag. I komplicerade kedjor förvandlas penningströmmar till värdepapper.

Affärerna sker utanför det vanliga banksystemets balansräkningar och därmed även i stort sett utom räckhåll för övervakande myndigheter.

Det är inte precis någon småskalig verksamhet. New York Fed uppskattar tillgångarna i denna zombiezon till 16000 miljarder dollar, mer än de 13000 miljarder dollar som ligger i det ordinarie banksystemet.

I teorin omfattas inte skuggbankerna av statens skyddsnät om det går snett, men i praktiken bidrog deras kollaps till de enorma räddningsinsatser som världens skattebetalare tvingades göra.